อุตสาหกรรมก๊าซพิเศษระดับโลกต้องเผชิญกับการทดสอบและความยากลำบากมากมายในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา อุตสาหกรรมยังคงเผชิญกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นจากความกังวลอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับฮีเลียมการผลิตไปจนถึงวิกฤตชิปอิเล็กทรอนิกส์ที่อาจเกิดขึ้นได้ ซึ่งเกิดจากการขาดแคลนก๊าซที่เกิดขึ้นไม่บ่อยครั้งภายหลังสงครามรัสเซีย-ยูเครน
ในเว็บสัมมนาครั้งล่าสุดของ Gas World ในหัวข้อ “Specialty Gas Spotlight” ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมจากบริษัทชั้นนำ Electrofluoro Carbons (EFC) และ Weldcoa จะมาตอบคำถามเกี่ยวกับความท้าทายที่ก๊าซพิเศษต้องเผชิญในปัจจุบัน

ยูเครนเป็นซัพพลายเออร์ก๊าซมีตระกูลรายใหญ่ที่สุดของโลก รวมถึงนีออน, คริปทอนและซีนอน. ทั่วโลก ประเทศนี้จัดหาประมาณ 70% ของปริมาณน้ำของโลกนีออนก๊าซและ 40% ของโลกคริปทอนก๊าซ ยูเครนยังจัดหาเซมิคอนดักเตอร์เกรดความบริสุทธิ์สูงถึง 90 เปอร์เซ็นต์นีออนก๊าซที่ใช้ในการผลิตชิปที่ใช้โดยอุตสาหกรรมของสหรัฐฯ ตามข้อมูลของศูนย์การศึกษากลยุทธ์และระหว่างประเทศ

ท่ามกลางการใช้กันอย่างแพร่หลายตลอดห่วงโซ่อุปทานชิปอิเล็กทรอนิกส์ การขาดแคลนก๊าซเฉื่อยอย่างต่อเนื่องอาจส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการผลิตเทคโนโลยีที่ฝังอยู่ในสารกึ่งตัวนำ รวมถึงยานพาหนะ คอมพิวเตอร์ ระบบทหาร และอุปกรณ์ทางการแพทย์

แมตต์ อดัมส์ รองประธานบริหารของซัพพลายเออร์ก๊าซ Electronic Fluorocarbons เปิดเผยว่าอุตสาหกรรมก๊าซหายาก โดยเฉพาะซีนอนและคริปทอนอยู่ภายใต้แรงกดดัน “มหาศาล” “ในระดับวัตถุดิบ ปริมาณที่มีอยู่มีผลกระทบร้ายแรงต่ออุตสาหกรรม” อดัมส์อธิบาย

ความต้องการยังคงไม่ลดลง ขณะที่อุปทานยังคงถูกจำกัดมากขึ้น ด้วยภาคดาวเทียมที่มีส่วนแบ่งตลาดซีนอนทั่วโลกมากที่สุด การลงทุนที่เพิ่มขึ้นในดาวเทียมและระบบขับเคลื่อนดาวเทียมและเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องยังคงส่งผลกระทบต่ออุตสาหกรรมที่กำลังผันผวนในปัจจุบัน

“เมื่อคุณเปิดตัวดาวเทียมมูลค่าพันล้านดอลลาร์ คุณไม่สามารถละทิ้งการขาดแคลนได้ซีนอนนั่นหมายความว่าคุณต้องมีมัน” อดัมส์กล่าว เรื่องนี้เพิ่มแรงกดดันด้านราคาให้กับวัตถุดิบ และเรากำลังเห็นราคาตลาดปรับตัวสูงขึ้น ทำให้ลูกค้าของเราต้องเผชิญกับความท้าทาย เพื่อรับมือกับความท้าทายเหล่านี้ EFC ยังคงลงทุนในกระบวนการทำให้บริสุทธิ์ กลั่น และผลิตก๊าซมีตระกูลเพิ่มเติมที่โรงงานในเมืองแฮทฟิลด์ รัฐเพนซิลเวเนีย

เมื่อพูดถึงการเพิ่มการลงทุนในก๊าซเฉื่อย คำถามที่เกิดขึ้นคือ ทำอย่างไร? การขาดแคลนก๊าซเฉื่อยหมายความว่าความท้าทายด้านการผลิตมีอยู่มากมาย ความซับซ้อนของห่วงโซ่อุปทานหมายความว่าการเปลี่ยนแปลงที่สร้างผลกระทบอาจใช้เวลาหลายปี อดัมส์อธิบายว่า “แม้ว่าคุณจะมุ่งมั่นลงทุนอย่างเต็มที่ แต่ก็อาจใช้เวลาหลายปีนับจากวันที่คุณตัดสินใจลงทุนไปจนถึงวันที่คุณได้รับสินค้าจริง” “ในช่วงหลายปีที่บริษัทต่างๆ กำลังลงทุน เป็นเรื่องปกติที่จะเห็นความผันผวนของราคาซึ่งอาจเป็นอุปสรรคต่อนักลงทุนที่มีศักยภาพ และจากมุมมองดังกล่าว อดัมส์เชื่อว่าแม้อุตสาหกรรมจะกำลังลงทุน แต่ก็ยังคงต้องการการลงทุนมากขึ้นเนื่องจากความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นจากก๊าซเฉื่อย” ความต้องการจะเพิ่มขึ้นเท่านั้น

การกู้คืนและการรีไซเคิล

การนำก๊าซกลับมาใช้ใหม่และรีไซเคิลช่วยให้บริษัทต่างๆ ประหยัดต้นทุนและเวลาในการผลิตได้ การรีไซเคิลและรีไซเคิลมักกลายเป็น “ประเด็นร้อน” เมื่อราคาก๊าซสูง เนื่องจากต้องพึ่งพาราคาปัจจุบันเป็นอย่างมาก เมื่อตลาดเริ่มทรงตัวและราคากลับสู่ระดับเดิม แรงผลักดันการฟื้นตัวก็เริ่มอ่อนลง

ซึ่งอาจเปลี่ยนแปลงได้เนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับการขาดแคลนและปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม

“ลูกค้าเริ่มให้ความสำคัญกับการรีไซเคิลและการรีไซเคิลมากขึ้น” อดัมส์เปิดเผย “พวกเขาต้องการรู้ว่าพวกเขามีความมั่นคงด้านอุปทาน การระบาดใหญ่ครั้งนี้เป็นการเปิดหูเปิดตาให้กับผู้ใช้ปลายทางอย่างแท้จริง และตอนนี้พวกเขากำลังมองหาวิธีที่เราจะสามารถลงทุนอย่างยั่งยืนเพื่อให้แน่ใจว่าเรามีวัสดุที่เราต้องการ” EFC ได้ทำทุกวิถีทางที่ทำได้ โดยไปเยี่ยมชมบริษัทดาวเทียมสองแห่ง และนำก๊าซออกจากเครื่องขับดันโดยตรงบนแท่นปล่อย เครื่องขับดันส่วนใหญ่ใช้ก๊าซซีนอน ซึ่งไม่มีปฏิกิริยาทางเคมี ไม่มีสี ไม่มีกลิ่น และไม่มีรส อดัมส์กล่าวว่าเขาคิดว่าแนวโน้มนี้จะยังคงดำเนินต่อไป โดยเสริมว่าปัจจัยขับเคลื่อนเบื้องหลังการรีไซเคิลนั้นเกี่ยวข้องกับการจัดหาวัสดุและการมีแผนความต่อเนื่องทางธุรกิจที่แข็งแกร่ง ซึ่งเป็นสองเหตุผลหลักของการลงทุนนี้

ตลาดเกิดใหม่

ต่างจากการใช้งานใหม่ๆ ในตลาดใหม่ๆ ตลาดก๊าซมักจะใช้ผลิตภัณฑ์เก่าสำหรับการใช้งานใหม่ๆ เสมอ “ยกตัวอย่างเช่น เรากำลังเห็นโรงงานวิจัยและพัฒนาใช้คาร์บอนไดออกไซด์ในการผลิต และงานวิจัยและพัฒนา ซึ่งเป็นสิ่งที่คุณไม่เคยคิดถึงเมื่อหลายปีก่อน” อดัมส์กล่าว

“วัสดุความบริสุทธิ์สูงกำลังกลายเป็นที่ต้องการอย่างแท้จริงในตลาดในฐานะเครื่องมือ ผมคิดว่าการเติบโตส่วนใหญ่ในทวีปอเมริกาจะมาจากตลาดเฉพาะกลุ่มในตลาดที่เราให้บริการอยู่ในปัจจุบัน” การเติบโตนี้อาจเห็นได้ชัดในเทคโนโลยีอย่างเช่นชิป ซึ่งในบรรดาเทคโนโลยีเหล่านี้ เทคโนโลยียังคงพัฒนาอย่างต่อเนื่องและมีขนาดเล็กลง หากความต้องการวัสดุใหม่ๆ เพิ่มขึ้น อุตสาหกรรมนี้มีแนวโน้มที่จะเห็นวัสดุที่เคยจำหน่ายในท้องตลาดเป็นที่ต้องการมากขึ้น

Kevin Klotz ช่างเทคนิคภาคสนามและผู้เชี่ยวชาญด้านการสนับสนุนลูกค้าของ Weldcoa กล่าวว่าบริษัทได้เห็นการเปลี่ยนแปลงที่มากขึ้นในผลิตภัณฑ์การบินและอวกาศที่มีการแปรรูปเป็นเอกชนมากขึ้นในภาคส่วนที่มีความต้องการหลายรายการ โดยสะท้อนถึงมุมมองของ Adams ที่ว่าตลาดเกิดใหม่มีแนวโน้มที่จะถูกจำกัดอยู่ในกลุ่มอุตสาหกรรมที่มีอยู่เป็นส่วนใหญ่

“ทุกอย่างตั้งแต่ส่วนผสมของก๊าซไปจนถึงสิ่งที่ผมไม่เคยคิดว่าใกล้เคียงกับก๊าซชนิดพิเศษ แต่ของเหลวยิ่งยวดที่ใช้คาร์บอนไดออกไซด์เป็นพลังงานถ่ายเทในโรงงานนิวเคลียร์หรือในกระบวนการผลิตอากาศยานขั้นสูง” อุตสาหกรรมผลิตภัณฑ์กำลังมีความหลากหลายมากขึ้นด้วยการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีและเทคโนโลยีเกิดใหม่ เช่น การผลิตพลังงาน การกักเก็บพลังงาน ฯลฯ” “ดังนั้น ในที่ที่โลกของเรามีอยู่แล้ว ก็มีสิ่งใหม่ๆ ที่น่าตื่นเต้นเกิดขึ้นมากมาย” คลอตซ์กล่าวเสริม