อุตสาหกรรมก๊าซพิเศษระดับโลกเผชิญกับความท้าทายและอุปสรรคมากมายในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา อุตสาหกรรมนี้ยังคงอยู่ภายใต้แรงกดดันที่เพิ่มขึ้นจากความกังวลอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับฮีเลียมการผลิตอาจเผชิญกับวิกฤตชิปอิเล็กทรอนิกส์ที่อาจเกิดขึ้นจากภาวะขาดแคลนก๊าซหายากหลังสงครามรัสเซีย-ยูเครน
ในงานสัมมนาออนไลน์ล่าสุดของ Gas World หัวข้อ “Specialty Gas Spotlight” ผู้เชี่ยวชาญจากบริษัทชั้นนำอย่าง Electrofluoro Carbons (EFC) และ Weldcoa จะตอบคำถามเกี่ยวกับความท้าทายที่ก๊าซชนิดพิเศษต้องเผชิญในปัจจุบัน

ยูเครนเป็นผู้จัดหาก๊าซเฉื่อยรายใหญ่ที่สุดของโลก ซึ่งรวมถึงก๊าซต่างๆ ดังต่อไปนี้นีออน, คริปทอนและซีนอนในระดับโลก ประเทศนี้เป็นผู้จัดหาสินค้าประมาณ 70% ของความต้องการทั่วโลกนีออนก๊าซและ 40% ของโลกคริปทอนนอกจากนี้ ยูเครนยังเป็นผู้จัดหาก๊าซธรรมชาติบริสุทธิ์สูงเกรดสำหรับอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์ถึง 90 เปอร์เซ็นต์นีออนก๊าซที่ใช้ในการผลิตชิปซึ่งใช้ในอุตสาหกรรมของสหรัฐฯ ตามข้อมูลจากศูนย์เพื่อการศึกษาเชิงกลยุทธ์และระหว่างประเทศ

ท่ามกลางการใช้งานอย่างแพร่หลายตลอดห่วงโซ่อุปทานของชิปอิเล็กทรอนิกส์ การขาดแคลนก๊าซเฉื่อยอย่างต่อเนื่องอาจส่งผลกระทบอย่างมากต่อการผลิตเทคโนโลยีที่ฝังอยู่ในเซมิคอนดักเตอร์ ซึ่งรวมถึงยานยนต์ คอมพิวเตอร์ ระบบทางทหาร และอุปกรณ์ทางการแพทย์

แมตต์ อดัมส์ รองประธานบริหารของบริษัทผู้จำหน่ายก๊าซอิเล็กทรอนิกส์ฟลูออโรคาร์บอน เปิดเผยว่าอุตสาหกรรมก๊าซหายาก โดยเฉพาะซีนอนและคริปทอนกำลังเผชิญกับแรงกดดันอย่างมหาศาล “ในระดับวัสดุ ปริมาณที่มีอยู่ส่งผลกระทบอย่างมากต่ออุตสาหกรรม” อดัมส์อธิบาย

ความต้องการยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่อุปทานมีจำกัดมากขึ้น เนื่องจากภาคส่วนดาวเทียมครองส่วนแบ่งที่ใหญ่ที่สุดในตลาดซีนอนทั่วโลก การลงทุนที่เพิ่มขึ้นในดาวเทียม ระบบขับเคลื่อนดาวเทียม และเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้อง จึงยังคงสร้างความปั่นป่วนให้กับอุตสาหกรรมที่มีความผันผวนในปัจจุบัน

“เมื่อคุณปล่อยดาวเทียมมูลค่าพันล้านดอลลาร์ คุณจะละทิ้งข้อจำกัดต่างๆ ไม่ได้”ซีนอน“นั่นหมายความว่าคุณต้องมีมัน” อดัมส์กล่าว “สิ่งนี้ทำให้ราคาวัตถุดิบเพิ่มสูงขึ้น และเรากำลังเห็นราคาในตลาดเพิ่มขึ้น ดังนั้นลูกค้าของเราจึงกำลังเผชิญกับความท้าทาย เพื่อรับมือกับความท้าทายเหล่านี้ EFC จึงยังคงลงทุนในการทำให้บริสุทธิ์ การกลั่น และการผลิตก๊าซเฉื่อยเพิ่มเติมที่โรงงานในเมืองแฮทฟิลด์ รัฐเพนซิลเวเนีย”

เมื่อพูดถึงการเพิ่มการลงทุนในก๊าซเฉื่อย คำถามที่เกิดขึ้นคือ จะทำอย่างไร? ความหายากของก๊าซเฉื่อยหมายความว่าความท้าทายในการผลิตมีอยู่มากมาย ความซับซ้อนของห่วงโซ่อุปทานหมายความว่าการเปลี่ยนแปลงที่มีผลกระทบอาจต้องใช้เวลาหลายปี อดัมส์อธิบายว่า “แม้ว่าคุณจะมุ่งมั่นลงทุนอย่างเต็มที่ ก็อาจต้องใช้เวลาหลายปีนับตั้งแต่ที่คุณตัดสินใจลงทุนจนถึงวันที่คุณได้ผลิตภัณฑ์จริง” “ในช่วงหลายปีที่บริษัทต่างๆ กำลังลงทุน มักจะเห็นความผันผวนของราคาที่อาจทำให้ผู้ลงทุนที่มีศักยภาพลังเล และจากมุมมองนั้น อดัมส์เชื่อว่าในขณะที่อุตสาหกรรมกำลังลงทุนอยู่ ก็ยังต้องการการลงทุนเพิ่มเติมเนื่องจากความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นต่อก๊าซหายาก” ความต้องการจะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน

การกู้คืนและการรีไซเคิล

การกู้คืนและนำก๊าซกลับมาใช้ใหม่ช่วยให้บริษัทต่างๆ ประหยัดต้นทุนและเวลาในการผลิตได้ การกู้คืนและนำก๊าซกลับมาใช้ใหม่มักกลายเป็น "ประเด็นร้อน" เมื่อราคาก๊าซสูง โดยมีการพึ่งพาการกำหนดราคาในปัจจุบันเป็นอย่างมาก เมื่อตลาดมีเสถียรภาพและราคากลับสู่ระดับเดิม แรงผลักดันในการฟื้นตัวก็เริ่มลดลง

สถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงได้เนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับการขาดแคลนและปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม

อดัมส์เปิดเผยว่า “ลูกค้าเริ่มให้ความสำคัญกับการรีไซเคิลมากขึ้น พวกเขาต้องการความมั่นใจในเรื่องความมั่นคงของแหล่งจัดหา การระบาดใหญ่เป็นเหมือนการเปิดโลกทัศน์ให้กับผู้ใช้งาน และตอนนี้พวกเขากำลังมองหาวิธีที่เราจะลงทุนอย่างยั่งยืนเพื่อให้แน่ใจว่าเรามีวัสดุที่จำเป็น” EFC ได้ทำในสิ่งที่ทำได้ โดยไปเยี่ยมชมบริษัทดาวเทียมสองแห่ง และกู้คืนก๊าซจากเครื่องยนต์ขับดันโดยตรงบนแท่นปล่อยจรวด เครื่องยนต์ขับดันส่วนใหญ่ใช้ก๊าซซีนอน ซึ่งเป็นก๊าซเฉื่อยทางเคมี ไม่มีสี ไม่มีกลิ่น และไม่มีรส อดัมส์กล่าวว่าเขาคิดว่าแนวโน้มนี้จะดำเนินต่อไป โดยเสริมว่าแรงผลักดันเบื้องหลังการรีไซเคิลนั้นเกี่ยวข้องกับการได้มาซึ่งวัสดุและการมีแผนการดำเนินธุรกิจอย่างต่อเนื่องที่แข็งแกร่ง ซึ่งเป็นสองเหตุผลหลักสำหรับการลงทุน

ตลาดเกิดใหม่

แตกต่างจากแอปพลิเคชันใหม่ในตลาดใหม่ ตลาดก๊าซมักจะนำผลิตภัณฑ์เก่ามาใช้ในแอปพลิเคชันใหม่เสมอ “ตัวอย่างเช่น เราเห็นโรงงานวิจัยและพัฒนาใช้ก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ในกระบวนการผลิตและงานวิจัยและพัฒนา ซึ่งเป็นสิ่งที่คุณคงนึกไม่ถึงเมื่อหลายปีก่อน” อดัมส์กล่าว

“วัสดุที่มีความบริสุทธิ์สูงเริ่มมีความต้องการอย่างแท้จริงในตลาดในฐานะเครื่องมือ ผมคิดว่าการเติบโตส่วนใหญ่ในทวีปอเมริกาจะมาจากตลาดเฉพาะกลุ่มในตลาดที่เราให้บริการอยู่ในปัจจุบัน” การเติบโตนี้อาจเห็นได้ชัดในเทคโนโลยีต่างๆ เช่น ชิป ซึ่งเทคโนโลยีเหล่านี้ยังคงพัฒนาและมีขนาดเล็ลงเรื่อยๆ หากความต้องการวัสดุใหม่ๆ เพิ่มขึ้น อุตสาหกรรมก็มีแนวโน้มที่จะเห็นวัสดุที่เคยจำหน่ายในภาคสนามกลายเป็นที่ต้องการมากขึ้น

เควิน คลอตซ์ ช่างเทคนิคภาคสนามและผู้เชี่ยวชาญด้านการสนับสนุนลูกค้าของเวลด์โค กล่าวเสริมมุมมองของอดัมส์ที่ว่า ตลาดเกิดใหม่มีแนวโน้มที่จะจำกัดอยู่ภายในกลุ่มอุตสาหกรรมที่มีอยู่เดิม โดยบริษัทได้เห็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนยิ่งขึ้นในผลิตภัณฑ์ด้านการบินและอวกาศ ซึ่งมีการแปรรูปเป็นของเอกชนมากขึ้น และอยู่ในภาคส่วนที่มีความต้องการหลากหลาย

“ตั้งแต่ส่วนผสมของก๊าซไปจนถึงสิ่งต่างๆ ที่ผมไม่เคยคิดว่าจะใกล้เคียงกับก๊าซพิเศษเลย เช่น ของเหลวยิ่งยวดที่ใช้คาร์บอนไดออกไซด์เป็นตัวกลางในการถ่ายโอนพลังงานในโรงงานนิวเคลียร์ หรือการใช้งานด้านการประมวลผลขั้นสูงในอุตสาหกรรมการบินและอวกาศ” อุตสาหกรรมผลิตภัณฑ์กำลังมีความหลากหลายมากขึ้นตามการเปลี่ยนแปลงของเทคโนโลยีและเทคโนโลยีเกิดใหม่ เช่น การผลิตพลังงาน การจัดเก็บพลังงาน เป็นต้น” “ดังนั้น ในที่ที่โลกของเรามีอยู่แล้วนั้น มีสิ่งใหม่ๆ และน่าตื่นเต้นมากมายเกิดขึ้น” คลอตซ์กล่าวเสริม