ยานสำรวจดวงจันทร์ลำแรกของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ (UAE) ประสบความสำเร็จในการปล่อยตัวจากสถานีอวกาศเคปคานาเวอรัลในรัฐฟลอริดาในวันนี้ ยานสำรวจของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ถูกปล่อยตัวด้วยจรวด SpaceX Falcon 9 เมื่อเวลา 02:38 น. ตามเวลาท้องถิ่น ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจสำรวจดวงจันทร์ระหว่างสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์และญี่ปุ่น หากประสบความสำเร็จ ยานสำรวจนี้จะทำให้สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์เป็นประเทศที่สี่ที่มียานอวกาศไปสำรวจดวงจันทร์ ต่อจากจีน รัสเซีย และสหรัฐอเมริกา

ภารกิจระหว่างสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์และญี่ปุ่นประกอบด้วยยานลงจอดชื่อ Hakuto-R (แปลว่า “กระต่ายขาว”) ซึ่งสร้างโดยบริษัท ispace ของญี่ปุ่น ยานอวกาศลำนี้จะใช้เวลาเกือบสี่เดือนในการไปถึงดวงจันทร์ก่อนที่จะลงจอดในหลุมอุกกาบาตแอตลาส (Atlas Crater) ทางด้านใกล้ของดวงจันทร์ จากนั้นยานจะปล่อยยานสำรวจ Rashid (แปลว่า “เลี้ยวขวา”) สี่ล้อน้ำหนัก 10 กิโลกรัมอย่างนุ่มนวล เพื่อสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์

ยานสำรวจนี้สร้างขึ้นโดยศูนย์อวกาศโมฮัมเหม็ด บิน ราชิด ประกอบด้วยกล้องความละเอียดสูงและกล้องถ่ายภาพความร้อน ซึ่งทั้งสองกล้องจะศึกษาองค์ประกอบของเรโกลิธของดวงจันทร์ นอกจากนี้ยังจะถ่ายภาพการเคลื่อนที่ของฝุ่นบนพื้นผิวดวงจันทร์ ตรวจสอบหินดวงจันทร์เบื้องต้น และศึกษาสภาพพลาสมาบนพื้นผิวดวงจันทร์

สิ่งที่น่าสนใจอย่างหนึ่งของยานสำรวจนี้คือ มันจะทดสอบวัสดุหลากหลายชนิดที่สามารถนำมาใช้สร้างวงล้อดวงจันทร์ วัสดุเหล่านี้ถูกนำมาติดเป็นแถบกาวบนวงล้อของราชิด เพื่อดูว่าวัสดุชนิดใดจะป้องกันฝุ่นดวงจันทร์และสภาวะแวดล้อมที่รุนแรงอื่นๆ ได้ดีที่สุด หนึ่งในวัสดุดังกล่าวคือวัสดุผสมจากกราฟีน ซึ่งออกแบบโดยมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ในสหราชอาณาจักรและมหาวิทยาลัยเสรีแห่งบรัสเซลส์ในเบลเยียม

“แหล่งกำเนิดของวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์”

ภารกิจยูเออี-ญี่ปุ่นเป็นเพียงหนึ่งในภารกิจสำรวจดวงจันทร์ที่กำลังดำเนินการหรือวางแผนไว้ในปัจจุบัน ในเดือนสิงหาคม เกาหลีใต้ได้ส่งยานโคจรชื่อว่าดานูรี (แปลว่า "เพลิดเพลินกับดวงจันทร์") ขึ้นสู่อวกาศ ในเดือนพฤศจิกายน นาซาได้ส่งจรวดอาร์ทิมิสซึ่งบรรทุกแคปซูลโอไรออน ซึ่งจะนำนักบินอวกาศกลับไปยังดวงจันทร์ในที่สุด ขณะเดียวกัน อินเดีย รัสเซีย และญี่ปุ่นวางแผนที่จะส่งยานลงจอดไร้คนขับขึ้นสู่อวกาศในไตรมาสแรกของปี พ.ศ. 2566

ผู้สนับสนุนการสำรวจดาวเคราะห์มองว่าดวงจันทร์เป็นฐานปล่อยยานอวกาศตามธรรมชาติสำหรับภารกิจส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคารและที่ไกลออกไป งานวิจัยทางวิทยาศาสตร์หวังว่าจะช่วยให้ค้นพบว่าอาณานิคมบนดวงจันทร์สามารถพึ่งพาตนเองได้หรือไม่ และทรัพยากรบนดวงจันทร์สามารถเป็นเชื้อเพลิงให้กับภารกิจเหล่านี้ได้หรือไม่ อีกความเป็นไปได้หนึ่งที่อาจดึงดูดใจบนโลก นักธรณีวิทยาดาวเคราะห์เชื่อว่าดินบนดวงจันทร์มีฮีเลียม-3 อยู่เป็นจำนวนมาก ซึ่งเป็นไอโซโทปที่คาดว่าจะถูกนำมาใช้ในปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชัน

“ดวงจันทร์เป็นแหล่งกำเนิดของวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์” เดวิด เบลเวตต์ นักธรณีวิทยาดาวเคราะห์จากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ มหาวิทยาลัยจอห์นส์ ฮอปกินส์ กล่าว “เราสามารถศึกษาสิ่งต่างๆ บนดวงจันทร์ที่ถูกลบหายไปบนโลกเพราะพื้นผิวที่ยังคงทำงานอยู่” ภารกิจล่าสุดยังแสดงให้เห็นว่าบริษัทเชิงพาณิชย์กำลังเริ่มเปิดตัวภารกิจของตนเอง แทนที่จะทำหน้าที่เป็นผู้รับเหมาของรัฐบาล “บริษัทต่างๆ รวมถึงบริษัทอื่นๆ ที่ไม่อยู่ในอุตสาหกรรมอวกาศ กำลังเริ่มแสดงความสนใจ” เขากล่าวเสริม