ยานสำรวจดวงจันทร์ลำแรกของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ (UAE) ประสบความสำเร็จในการปล่อยตัวจากสถานีอวกาศเคปคานาเวรัลในรัฐฟลอริดาในวันนี้ ยานสำรวจของ UAE ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด SpaceX Falcon 9 เมื่อเวลา 02:38 ตามเวลาท้องถิ่น ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจร่วมระหว่าง UAE และญี่ปุ่นในการสำรวจดวงจันทร์ หากประสบความสำเร็จ ยานสำรวจลำนี้จะทำให้ UAE เป็นประเทศที่สี่ที่มียานอวกาศปฏิบัติการบนดวงจันทร์ ต่อจากจีน รัสเซีย และสหรัฐอเมริกา

ภารกิจร่วมระหว่างสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์และญี่ปุ่นนี้ ประกอบด้วยยานลงจอดชื่อ ฮาคุโตะ-อาร์ (Hakuto-R) (หมายถึง “กระต่ายขาว”) ซึ่งสร้างโดยบริษัท ispace ของญี่ปุ่น ยานอวกาศลำนี้จะใช้เวลาเกือบสี่เดือนในการเดินทางไปยังดวงจันทร์ ก่อนจะลงจอดในปล่องภูเขาไฟแอตลาส (Atlas Crater) บนด้านใกล้ของดวงจันทร์ จากนั้นจะปล่อยยานสำรวจราชิด (Rashid) ขนาด 10 กิโลกรัม ซึ่งมีล้อสี่ล้อ (หมายถึง “บังคับเลี้ยวขวา”) ออกมาอย่างนุ่มนวล เพื่อสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์

ยานสำรวจที่สร้างโดยศูนย์อวกาศโมฮัมเหม็ด บิน ราชิด ประกอบด้วยกล้องความละเอียดสูงและกล้องถ่ายภาพความร้อน ซึ่งทั้งสองอย่างจะใช้ในการศึกษาองค์ประกอบของดินบนดวงจันทร์ นอกจากนี้ยังจะถ่ายภาพการเคลื่อนที่ของฝุ่นบนพื้นผิวดวงจันทร์ ตรวจสอบหินบนดวงจันทร์เบื้องต้น และศึกษาสภาพพลาสมาบนพื้นผิวอีกด้วย

แง่มุมที่น่าสนใจอย่างหนึ่งของยานสำรวจนี้คือ มันจะทดสอบวัสดุหลากหลายชนิดที่สามารถนำมาใช้ทำล้อสำหรับใช้งานบนดวงจันทร์ วัสดุเหล่านี้ถูกนำมาใช้ในรูปแบบของแถบกาวติดกับล้อของราชิด เพื่อหาว่าวัสดุใดจะสามารถปกป้องดวงจันทร์จากฝุ่นและสภาพแวดล้อมที่รุนแรงได้ดีที่สุด หนึ่งในวัสดุเหล่านั้นคือวัสดุคอมโพสิตที่ทำจากกราฟีน ซึ่งออกแบบโดยมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ในสหราชอาณาจักรและมหาวิทยาลัยเสรีแห่งบรัสเซลส์ในเบลเยียม

“แหล่งกำเนิดของวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์”

ภารกิจร่วมระหว่างสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์และญี่ปุ่นเป็นเพียงหนึ่งในภารกิจสำรวจดวงจันทร์หลายภารกิจที่กำลังดำเนินการอยู่หรือวางแผนไว้ ในเดือนสิงหาคม เกาหลีใต้ได้ปล่อยยานสำรวจดวงจันทร์ชื่อ ดานูริ (หมายถึง “เพลิดเพลินกับดวงจันทร์”) ในเดือนพฤศจิกายน นาซาได้ปล่อยจรวดอาร์เทมิสซึ่งบรรทุกแคปซูลโอไรออนที่จะนำนักบินอวกาศกลับสู่ดวงจันทร์ในที่สุด ขณะเดียวกัน อินเดีย รัสเซีย และญี่ปุ่นวางแผนที่จะปล่อยยานลงจอดไร้คนขับในไตรมาสแรกของปี 2023

ผู้สนับสนุนการสำรวจดาวเคราะห์มองว่าดวงจันทร์เป็นฐานปล่อยจรวดตามธรรมชาติสำหรับภารกิจที่มีมนุษย์ควบคุมไปยังดาวอังคารและที่อื่นๆ มีความหวังว่างานวิจัยทางวิทยาศาสตร์จะแสดงให้เห็นว่าอาณานิคมบนดวงจันทร์สามารถพึ่งพาตนเองได้หรือไม่ และทรัพยากรบนดวงจันทร์สามารถใช้เป็นเชื้อเพลิงสำหรับภารกิจเหล่านี้ได้หรือไม่ อีกความเป็นไปได้หนึ่งที่น่าสนใจบนโลกก็คือ นักธรณีวิทยาดาวเคราะห์เชื่อว่าดินบนดวงจันทร์มีฮีเลียม-3 ในปริมาณมาก ซึ่งเป็นไอโซโทปที่คาดว่าจะนำมาใช้ในปฏิกิริยาฟิวชั่นนิวเคลียร์

“ดวงจันทร์เป็นแหล่งกำเนิดของวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์” เดวิด เบลเวตต์ นักธรณีวิทยาดาวเคราะห์จากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ มหาวิทยาลัยจอห์นส์ ฮอปกินส์ กล่าว “เราสามารถศึกษาปรากฏการณ์ต่างๆ บนดวงจันทร์ที่ถูกลบหายไปจากโลกได้ เนื่องจากพื้นผิวที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาของดวงจันทร์” ภารกิจล่าสุดยังแสดงให้เห็นว่าบริษัทเอกชนเริ่มที่จะเปิดตัวภารกิจของตนเอง แทนที่จะเป็นผู้รับเหมาของรัฐบาล “บริษัทต่างๆ รวมถึงหลายบริษัทที่ไม่ได้อยู่ในอุตสาหกรรมอวกาศ เริ่มแสดงความสนใจ” เขากล่าวเสริม