เอทิลีนออกไซด์เป็นสารประกอบอินทรีย์ที่มีสูตรเคมี C2H4O ซึ่งเป็นก๊าซไวไฟสังเคราะห์ เมื่อความเข้มข้นสูงมากจะมีรสหวานออกมาเอทิลีนออกไซด์ละลายน้ำได้ง่าย และจะเกิดเอทิลีนออกไซด์จำนวนเล็กน้อยเมื่อเผายาสูบ มีเอทิลีนออกไซด์จำนวนเล็กน้อยเอทิลีนออกไซด์สามารถพบได้ในธรรมชาติ

เอทิลีนออกไซด์ส่วนใหญ่ใช้ในการผลิตเอทิลีนไกลคอล ซึ่งเป็นสารเคมีที่ใช้ในการผลิตสารป้องกันการแข็งตัวและโพลีเอสเตอร์ นอกจากนี้ยังสามารถนำไปใช้ในโรงพยาบาลและสถานฆ่าเชื้อโรคเพื่อฆ่าเชื้ออุปกรณ์และเวชภัณฑ์ทางการแพทย์ นอกจากนี้ยังใช้สำหรับการฆ่าเชื้อโรคในอาหารและการควบคุมศัตรูพืชในผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรที่จัดเก็บไว้บางชนิด (เช่น เครื่องเทศและสมุนไพร)

เอทิลีนออกไซด์ส่งผลต่อสุขภาพอย่างไร

การสัมผัสสารที่มีความเข้มข้นสูงในระยะสั้นของคนงานเอทิลีนออกไซด์ในอากาศ (โดยปกติจะสูงกว่าคนทั่วไปหลายหมื่นเท่า) จะกระตุ้นปอด คนงานที่ได้รับสารที่มีความเข้มข้นสูงเอทิลีนออกไซด์ในช่วงเวลาสั้นและยาว อาจมีอาการปวดศีรษะ สูญเสียความทรงจำ อาการชา คลื่นไส้ และอาเจียน

การศึกษาพบว่าสตรีมีครรภ์ได้รับสารที่มีความเข้มข้นสูงเอทิลีนออกไซด์ในสถานที่ทำงานอาจทำให้ผู้หญิงบางคนแท้งบุตร การศึกษาอีกชิ้นหนึ่งพบว่าไม่มีผลเช่นนั้น จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจความเสี่ยงจากการสัมผัสสารดังกล่าวในระหว่างตั้งครรภ์

สัตว์บางชนิดสูดดมเอทิลีนออกไซด์มีความเข้มข้นสูงมากในสิ่งแวดล้อม (สูงกว่าอากาศภายนอกทั่วไปถึง 10,000 เท่า) เป็นเวลานาน (หลายเดือนถึงหลายปี) ซึ่งจะไปกระตุ้นจมูก ปาก และปอด นอกจากนี้ยังส่งผลต่อระบบประสาทและพัฒนาการ รวมถึงปัญหาการสืบพันธุ์ของเพศผู้ สัตว์บางชนิดที่สูดดมเอทิลีนออกไซด์เป็นเวลาหลายเดือนยังเกิดโรคไตและโรคโลหิตจาง (จำนวนเม็ดเลือดแดงลดลง) อีกด้วย

เอทิลีนออกไซด์มีโอกาสก่อให้เกิดมะเร็งได้แค่ไหน

คนงานที่ได้รับรังสีมากที่สุด โดยมีระยะเวลาการสัมผัสรังสีเฉลี่ยมากกว่า 10 ปี มีความเสี่ยงสูงที่จะเป็นมะเร็งบางชนิด เช่น มะเร็งเม็ดเลือดบางชนิดและมะเร็งเต้านม นอกจากนี้ยังพบมะเร็งที่คล้ายคลึงกันในการวิจัยสัตว์ด้วย กระทรวงสาธารณสุขและบริการมนุษย์ (DHHS) ได้ระบุว่าเอทิลีนออกไซด์เป็นสารก่อมะเร็งที่ทราบกันดีในมนุษย์ สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (USEPA) สรุปว่าการสูดดมเอทิลีนออกไซด์มีผลก่อมะเร็งในมนุษย์

วิธีลดความเสี่ยงจากการสัมผัสกับเอทิลีนออกไซด์

คนงานจะต้องสวมแว่นตาป้องกัน เสื้อผ้า และถุงมือเมื่อใช้หรือผลิตเอทิลีนออกไซด์และสวมอุปกรณ์ป้องกันระบบทางเดินหายใจเมื่อจำเป็น