เอทิลีนออกไซด์เป็นสารประกอบอินทรีย์ที่มีสูตรเคมี C2H4O ซึ่งเป็นก๊าซที่ติดไฟได้เอง เมื่อมีความเข้มข้นสูงมาก จะปล่อยกลิ่นหวานออกมาเอทิลีนออกไซด์ละลายน้ำได้ง่าย และจะเกิดเอทิลีนออกไซด์ในปริมาณเล็กน้อยเมื่อเผาไหม้ยาสูบ ปริมาณเล็กน้อยของเอทิลีนออกไซด์สามารถพบได้ในธรรมชาติ

เอทิลีนออกไซด์ส่วนใหญ่ใช้ในการผลิตเอทิลีนไกลคอล ซึ่งเป็นสารเคมีที่ใช้ในการผลิตสารป้องกันการแข็งตัวของน้ำและโพลีเอสเตอร์ นอกจากนี้ยังสามารถใช้ในโรงพยาบาลและสถานที่ฆ่าเชื้อโรคเพื่อฆ่าเชื้ออุปกรณ์และเวชภัณฑ์ทางการแพทย์ รวมถึงใช้ในการฆ่าเชื้ออาหารและควบคุมศัตรูพืชในผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรบางชนิดที่เก็บรักษาไว้ (เช่น เครื่องเทศและสมุนไพร)

เอทิลีนออกไซด์ส่งผลต่อสุขภาพอย่างไร

การสัมผัสสารที่มีความเข้มข้นสูงในระยะสั้นของคนงานเอทิลีนออกไซด์ปริมาณสารในอากาศ (โดยปกติสูงกว่าคนทั่วไปหลายหมื่นเท่า) จะกระตุ้นปอด คนงานที่ได้รับสัมผัสกับสารที่มีความเข้มข้นสูงจะได้รับผลกระทบเอทิลีนออกไซด์ผู้ที่ได้รับบาดเจ็บทั้งในระยะสั้นและระยะยาวอาจมีอาการปวดศีรษะ ความจำเสื่อม ชา คลื่นไส้ และอาเจียน

จากการศึกษาพบว่า สตรีมีครรภ์ที่สัมผัสกับสารที่มีความเข้มข้นสูงมีความเสี่ยงต่ออันตรายจากสารดังกล่าวเอทิลีนออกไซด์การสัมผัสสารเคมีในที่ทำงานอาจทำให้ผู้หญิงบางคนแท้งบุตรได้ อย่างไรก็ตาม การศึกษาอีกชิ้นหนึ่งกลับไม่พบผลกระทบดังกล่าว จึงจำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจความเสี่ยงของการสัมผัสสารเคมีในระหว่างตั้งครรภ์

สัตว์บางชนิดหายใจเข้าเอทิลีนออกไซด์เมื่อสูดดมเอทิลีนออกไซด์ในสิ่งแวดล้อมในปริมาณความเข้มข้นสูงมาก (สูงกว่าอากาศภายนอกทั่วไปถึง 10,000 เท่า) เป็นเวลานาน (หลายเดือนถึงหลายปี) จะทำให้เกิดการกระตุ้นจมูก ปาก และปอด นอกจากนี้ยังส่งผลกระทบต่อระบบประสาทและพัฒนาการ รวมถึงปัญหาเกี่ยวกับระบบสืบพันธุ์ของเพศชาย สัตว์บางชนิดที่สูดดมเอทิลีนออกไซด์เป็นเวลาหลายเดือนยังเป็นโรคไตและโลหิตจาง (จำนวนเม็ดเลือดแดงลดลง) อีกด้วย

เอทิลีนออกไซด์มีโอกาสก่อให้เกิดมะเร็งมากน้อยแค่ไหน

คนงานที่มีระยะเวลาสัมผัสสารพิษสูงที่สุด โดยมีระยะเวลาสัมผัสเฉลี่ยมากกว่า 10 ปี มีความเสี่ยงสูงที่จะเป็นมะเร็งบางชนิด เช่น มะเร็งเม็ดเลือดบางชนิดและมะเร็งเต้านม นอกจากนี้ยังพบมะเร็งที่คล้ายคลึงกันในการวิจัยในสัตว์ทดลองด้วย กระทรวงสาธารณสุขและบริการมนุษย์ (DHHS) ได้กำหนดว่าเอทิลีนออกไซด์เอทิลีนออกไซด์เป็นสารก่อมะเร็งในมนุษย์ที่ทราบกันดีอยู่แล้ว สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกาได้สรุปว่าการสูดดมเอทิลีนออกไซด์มีผลก่อมะเร็งในมนุษย์

วิธีลดความเสี่ยงจากการสัมผัสเอทิลีนออกไซด์

คนงานต้องสวมแว่นตาป้องกัน เสื้อผ้า และถุงมือขณะใช้งานหรือทำการผลิตเอทิลีนออกไซด์และควรสวมอุปกรณ์ป้องกันระบบทางเดินหายใจเมื่อจำเป็น