เอทิลีนออกไซด์เป็นสารประกอบอินทรีย์ที่มีสูตรทางเคมี C2H4O ซึ่งเป็นก๊าซสังเคราะห์ที่ติดไฟได้ เมื่อเข้มข้นมากก็จะมีรสหวานออกมาบ้างเอทิลีนออกไซด์ละลายได้ง่ายในน้ำ และเมื่อเผายาสูบจะผลิตเอทิลีนออกไซด์จำนวนเล็กน้อย จำนวนเล็กน้อยเอทิลีนออกไซด์สามารถพบได้ในธรรมชาติ

เอทิลีนออกไซด์ส่วนใหญ่ใช้ในการผลิตเอทิลีนไกลคอล ซึ่งเป็นสารเคมีที่ใช้ทำสารป้องกันการแข็งตัวและโพลีเอสเตอร์ นอกจากนี้ยังสามารถใช้ในโรงพยาบาลและสถานฆ่าเชื้อเพื่อฆ่าเชื้ออุปกรณ์และเวชภัณฑ์ทางการแพทย์ นอกจากนี้ยังใช้สำหรับการฆ่าเชื้อโรคในอาหารและการควบคุมสัตว์รบกวนในผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรบางชนิดที่เก็บไว้ (เช่น เครื่องเทศและสมุนไพร)

เอทิลีนออกไซด์ส่งผลต่อสุขภาพอย่างไร

การที่คนงานสัมผัสสารที่มีความเข้มข้นสูงในระยะสั้นเอทิลีนออกไซด์ในอากาศ (ปกติมากกว่าคนธรรมดาหลายหมื่นเท่า) จะไปกระตุ้นปอด คนงานสัมผัสสารที่มีความเข้มข้นสูงเอทิลีนออกไซด์ในช่วงเวลาสั้นๆ และระยะยาว อาจมีอาการปวดหัว ความจำเสื่อม ชา คลื่นไส้อาเจียนได้

จากการศึกษาพบว่าหญิงตั้งครรภ์ได้รับสารที่มีความเข้มข้นสูงเอทิลีนออกไซด์ในที่ทำงานจะทำให้ผู้หญิงบางคนแท้งได้ การศึกษาอื่นพบว่าไม่มีผลดังกล่าว จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจความเสี่ยงของการสัมผัสระหว่างตั้งครรภ์

สัตว์บางชนิดสูดดมเอทิลีนออกไซด์โดยมีความเข้มข้นในสิ่งแวดล้อมสูงมาก (สูงกว่าอากาศภายนอกธรรมดาถึง 10,000 เท่า) เป็นเวลานาน (เป็นเดือนถึงปี) ซึ่งจะไปกระตุ้นจมูก ปาก และปอด; นอกจากนี้ยังมีผลกระทบต่อระบบประสาทและพัฒนาการตลอดจนปัญหาระบบสืบพันธุ์ของผู้ชาย สัตว์บางชนิดที่สูดดมเอทิลีนออกไซด์เป็นเวลาหลายเดือนทำให้เกิดโรคไตและโรคโลหิตจาง (จำนวนเม็ดเลือดแดงลดลง)

เอทิลีนออกไซด์มีแนวโน้มที่จะก่อให้เกิดมะเร็งได้มากน้อยเพียงใด

คนงานที่มีการสัมผัสสูงสุดโดยมีเวลาสัมผัสเฉลี่ยมากกว่า 10 ปี มีความเสี่ยงสูงที่จะเป็นมะเร็งบางชนิด เช่น มะเร็งเม็ดเลือดและมะเร็งเต้านม มะเร็งที่คล้ายกันนี้ถูกพบในการวิจัยในสัตว์ทดลองด้วย กรมอนามัยและบริการมนุษย์ (DHHS) ได้กำหนดไว้ว่าเอทิลีนออกไซด์เป็นสารก่อมะเร็งในมนุษย์ หน่วยงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมของสหรัฐอเมริกาได้สรุปว่าการสูดดมเอทิลีนออกไซด์มีผลในการก่อมะเร็งในมนุษย์

วิธีลดความเสี่ยงจากการสัมผัสกับเอทิลีนออกไซด์

คนงานต้องสวมแว่นตาป้องกัน เสื้อผ้า และถุงมือเมื่อใช้หรือการผลิตเอทิลีนออกไซด์และสวมอุปกรณ์ป้องกันระบบทางเดินหายใจเมื่อจำเป็น