วันนี้เราคิดถึงเรื่องของเหลวฮีเลียมในฐานะสสารที่เย็นที่สุดในโลก ถึงเวลาที่จะตรวจสอบเขาอีกครั้งแล้วหรือยัง?

การขาดแคลนฮีเลียมที่กำลังจะเกิดขึ้น

ฮีเลียมเป็นธาตุที่พบมากที่สุดเป็นอันดับสองในจักรวาล แล้วจะขาดแคลนได้อย่างไร? คุณสามารถพูดแบบเดียวกันนี้กับไฮโดรเจน ซึ่งพบได้บ่อยกว่า อาจมีไฮโดรเจนอยู่ด้านบนมากมาย แต่ด้านล่างมีไม่มาก นี่คือสิ่งที่เราต้องการฮีเลียมไม่ใช่ตลาดขนาดใหญ่เช่นกัน ความต้องการใช้ก๊าซธรรมชาติเหลว (Liquid Gas) ทั่วโลกต่อปีอยู่ที่ประมาณ 6 พันล้านลูกบาศก์ฟุต (Bcf) หรือ 170 ล้านลูกบาศก์เมตร (m3) การกำหนดราคาปัจจุบันเป็นเรื่องยาก เนื่องจากโดยปกติแล้วราคาจะเจรจากันตามสัญญาระหว่างผู้ซื้อและผู้ขาย แต่ Cliff Cain ซีอีโอของ Edelgas Group บริษัทที่ปรึกษาด้านก๊าซหายาก ได้ให้ตัวเลขไว้ที่ 1,800 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อล้านลูกบาศก์ฟุต (mcf) Edgar Group ศึกษาตลาดและให้คำปรึกษาแก่บริษัทส่วนใหญ่ที่ดำเนินธุรกิจในตลาดนี้ ภาพรวมของตลาดก๊าซธรรมชาติเหลวทั่วโลกฮีเลียมหากรวมกันอาจมีมูลค่าประมาณ 3 พันล้านเหรียญสหรัฐ

อย่างไรก็ตาม ความต้องการยังคงเติบโต โดยเฉพาะจากภาคการแพทย์ วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี และอวกาศ และ "จะยังคงเติบโตต่อไป" เคนกล่าวฮีเลียมมีความหนาแน่นมากกว่าอากาศถึงเจ็ดเท่า การแทนที่อากาศในฮาร์ดดิสก์ไดรฟ์ด้วยฮีเลียมสามารถลดความปั่นป่วนได้ และดิสก์สามารถหมุนได้ดีขึ้น จึงสามารถโหลดดิสก์ได้มากขึ้นในพื้นที่น้อยลง และใช้พลังงานน้อยลงฮีเลียมฮาร์ดไดรฟ์ที่บรรจุก๊าซฮีเลียมจะเพิ่มความจุได้ 50% และประสิทธิภาพการใช้พลังงานเพิ่มขึ้น 23% ส่งผลให้ศูนย์ข้อมูลคุณภาพสูงส่วนใหญ่ในปัจจุบันใช้ฮาร์ดไดรฟ์ความจุสูงที่บรรจุก๊าซฮีเลียม นอกจากนี้ยังใช้กับเครื่องอ่านบาร์โค้ด ชิปคอมพิวเตอร์ เซมิคอนดักเตอร์ แผง LCD และสายไฟเบอร์ออปติกอีกด้วย

อุตสาหกรรมที่เติบโตอย่างรวดเร็วอีกประเภทหนึ่งคือการบริโภคฮีเลียมซึ่งเป็นอุตสาหกรรมอวกาศ ฮีเลียมถูกใช้ในถังเชื้อเพลิงสำหรับจรวด ดาวเทียม และเครื่องเร่งอนุภาค ความหนาแน่นต่ำทำให้สามารถใช้ในการดำน้ำลึกได้ แต่การใช้งานที่สำคัญที่สุดคือการใช้เป็นสารหล่อเย็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับแม่เหล็กในเครื่อง MRI (Magnetic Resonance Imaging) ฮีเลียมต้องถูกรักษาให้อยู่ใกล้ศูนย์สัมบูรณ์เพื่อรักษาคุณสมบัติควอนตัมของแม่เหล็กโดยไม่สูญเสียศักยภาพ เครื่อง MRI ทั่วไปต้องใช้ของเหลว 2,000 ลิตรฮีเลียมปีที่แล้ว สหรัฐอเมริกาได้ดำเนินการตรวจสอบด้วยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้านิวเคลียร์ประมาณ 38 ล้านครั้ง ฟอร์บส์เชื่อว่าฮีเลียมการขาดแคลนอาจเป็นวิกฤตทางการแพทย์ระดับโลกครั้งต่อไป

“เมื่อพิจารณาถึงความสำคัญของการถ่ายภาพด้วยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้านิวเคลียร์ในชุมชนทางการแพทย์ฮีเลียมวิกฤตการณ์ควรกลายเป็นประเด็นสำคัญและเป็นศูนย์กลางสำหรับนักการเมือง ผู้กำหนดนโยบาย แพทย์ ผู้ป่วย และประชาชน เพื่อหารือและหาแนวทางแก้ไขที่ยั่งยืน ปัญหาการขาดแคลนฮีเลียมเป็นปัญหาที่ร้ายแรงซึ่งส่งผลกระทบต่อเราทุกคนโดยตรงหรือโดยอ้อม”

และลูกโป่งปาร์ตี้

ต้นทุนของฮีเลียมจะเพิ่มขึ้น

หากคุณเป็นบริษัทการบินและอวกาศที่มีธุรกิจขึ้นอยู่กับการส่งดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศ หรือเป็นผู้ผลิต MRI ที่มีธุรกิจขึ้นอยู่กับการขายเครื่อง MRI คุณจะไม่ยอมให้ฮีเลียมปัญหาการขาดแคลนเป็นอุปสรรคต่อธุรกิจของคุณ คุณจะไม่หยุดการผลิต คุณจะจ่ายในราคาที่จำเป็นและส่งต่อต้นทุน โทรศัพท์มือถือ คอมพิวเตอร์ และทุกสิ่งในชีวิตสมัยใหม่ต้องการฮีเลียมไม่มีสิ่งใดทดแทนฮีเลียมได้ ถ้าไม่มีฮีเลียม เราคงต้องกลับไปสู่ยุคหินอีกครั้ง

ฮีเลียมเป็นผลพลอยได้จากการกลั่นก๊าซธรรมชาติ ผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดของโลกคือสหรัฐอเมริกา (คิดเป็นประมาณ 40% ของอุปทาน) รองลงมาคือกาตาร์ แอลจีเรีย และรัสเซีย อย่างไรก็ตาม ก๊าซธรรมชาติแห่งชาติของสหรัฐอเมริกาฮีเลียมแหล่งสำรองก๊าซฮีเลียมขนาดใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลกในรอบ 70 ปีที่ผ่านมา เพิ่งหยุดจัดหาก๊าซฮีเลียม บริษัทกำลังให้พนักงานลาออก และปล่อยแรงดันในท่อส่งก๊าซออกมาแล้ว เมื่อต้องใช้ก๊าซฮีเลียม 1,200 ปอนด์ต่อตารางนิ้วในการผลิต แรงดันในท่อจะอยู่ที่ 700 ปอนด์ต่อตารางนิ้ว อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี ปัจจุบันระบบดังกล่าวกำลังถูกขายออกไป

เอกสารเหล่านี้ได้รับความล่าช้าในทำเนียบขาว ซึ่งอาจต้องใช้เวลาพอสมควรในการแก้ไขปัญหา เราจะไม่เห็นตลาดใดๆ จนกว่าจะได้รับการแก้ไข ผู้ซื้อที่มีศักยภาพควรตระหนักถึงอุปทานที่ปนเปื้อนและกระบวนการทางกฎหมายที่กำลังดำเนินอยู่ อุปทานของสินค้าขนาดใหญ่ฮีเลียมโรงงานที่เพิ่งสร้างใหม่โดย Gazprom ในอามูร์ ทางตะวันออกของรัสเซีย ก็ถูกปิดเช่นกัน และไม่น่าจะมีการผลิตใดๆ เกิดขึ้นก่อนสิ้นปี 2023 เนื่องจากโรงงานแห่งนี้ต้องพึ่งพาวิศวกรจากตะวันตก ซึ่งในปัจจุบันยังไม่เต็มใจที่จะส่งพนักงานไปรัสเซีย

ไม่ว่าในกรณีใด รัสเซียจะขายสินค้านอกประเทศจีนและรัสเซียได้ยาก อันที่จริง รัสเซียมีศักยภาพที่จะเป็นผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดของโลก แต่นี่คือรัสเซีย ต้นปีที่ผ่านมา กาตาร์มีการปิดประเทศสองครั้ง แม้ว่าจะเปิดประเทศอีกครั้งแล้วก็ตาม แต่โดยสรุปแล้ว เราประสบกับสถานการณ์ที่เรียกว่าภาวะขาดแคลนฮีเลียม 4.0 ซึ่งเป็นภาวะขาดแคลนฮีเลียมทั่วโลกครั้งที่สี่นับตั้งแต่ปี 2549

โอกาสในอุตสาหกรรมฮีเลียม

เช่นเดียวกับการฮีเลียมภาวะขาดแคลนฮีเลียม 1.0, 2.0 และ 3.0 ส่งผลให้อุตสาหกรรมขนาดเล็กเกิดภาวะขาดแคลนฮีเลียม 4.0 เป็นเพียงความต่อเนื่องของภาวะขาดแคลนฮีเลียม 2.0 และ 3.0 กล่าวโดยสรุปคือ โลกต้องการแหล่งพลังงานใหม่ฮีเลียมทางออกคือการลงทุนในผู้ผลิตและผู้พัฒนาฮีเลียมที่มีศักยภาพ แม้จะมีบริษัทภายนอกมากมาย แต่เช่นเดียวกับบริษัททรัพยากรธรรมชาติอื่นๆ 75% ของผู้คนจะล้มเหลว