วันนี้เรานึกถึงของเหลวฮีเลียมในฐานะที่เป็นสารที่เย็นที่สุดบนโลก ถึงเวลาแล้วหรือยังที่จะทบทวนเรื่องราวของเขาอีกครั้ง?

การขาดแคลนฮีเลียมที่กำลังจะเกิดขึ้น

ฮีเลียมเป็นธาตุที่พบมากเป็นอันดับสองในจักรวาล แล้วทำไมถึงขาดแคลนได้ล่ะ? เราก็พูดแบบเดียวกันได้กับไฮโดรเจน ซึ่งพบได้มากกว่าเสียอีก อาจจะมีธาตุอื่นๆ มาก แต่คงมีน้อย นี่คือสิ่งที่เราต้องการฮีเลียมตลาดก๊าซเหลวก็ไม่ได้ใหญ่มากนัก ความต้องการทั่วโลกต่อปีคาดการณ์อยู่ที่ประมาณ 6 พันล้านลูกบาศก์ฟุต (Bcf) หรือ 170 ล้านลูกบาศก์เมตร (m³) เป็นการยากที่จะระบุราคาปัจจุบัน เนื่องจากราคามักจะถูกเจรจาในสัญญาระหว่างผู้ซื้อและผู้ขาย แต่ Cliff Cain ซีอีโอของบริษัทที่ปรึกษาด้านก๊าซหายาก Edelgas Group ได้ให้ตัวเลขไว้ที่ 1,800 ดอลลาร์ต่อล้านลูกบาศก์ฟุต (mcf) Edgar Group ศึกษาตลาดและให้คำแนะนำแก่บริษัทส่วนใหญ่ที่ดำเนินงานในตลาดนี้ ตลาดก๊าซเหลวทั่วโลกโดยรวมฮีเลียมหากซื้อในปริมาณมาก อาจมีมูลค่าประมาณ 3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ

อย่างไรก็ตาม ความต้องการยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยส่วนใหญ่มาจากภาคการแพทย์ วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี และอวกาศ และ "จะยังคงเติบโตต่อไป" เคนกล่าวฮีเลียมมีความหนาแน่นมากกว่าอากาศถึงเจ็ดเท่า การแทนที่อากาศในฮาร์ดดิสก์ด้วยฮีเลียมสามารถลดการเกิดความปั่นป่วน และทำให้แผ่นดิสก์หมุนได้ดีขึ้น ส่งผลให้สามารถบรรจุแผ่นดิสก์ได้มากขึ้นในพื้นที่ที่น้อยลง และใช้พลังงานน้อยลงฮีเลียมฮาร์ดไดรฟ์ที่บรรจุฮีเลียมจะเพิ่มความจุได้ถึง 50% และประหยัดพลังงานได้ถึง 23% ส่งผลให้ศูนย์ข้อมูลคุณภาพสูงส่วนใหญ่ในปัจจุบันใช้ฮาร์ดไดรฟ์ความจุสูงที่บรรจุฮีเลียม นอกจากนี้ยังใช้ในเครื่องอ่านบาร์โค้ด ชิปคอมพิวเตอร์ เซมิคอนดักเตอร์ แผง LCD และสายเคเบิลใยแก้วนำแสงอีกด้วย

อีกหนึ่งอุตสาหกรรมที่เติบโตอย่างรวดเร็วคืออุตสาหกรรมการบริโภคฮีเลียมซึ่งก็คืออุตสาหกรรมอวกาศ ฮีเลียมถูกใช้ในถังเชื้อเพลิงสำหรับจรวด ดาวเทียม และเครื่องเร่งอนุภาค ความหนาแน่นต่ำทำให้สามารถใช้สำหรับการดำน้ำลึกได้ แต่การใช้งานที่สำคัญที่สุดคือการใช้เป็นสารหล่อเย็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับแม่เหล็กในเครื่อง MRI (การถ่ายภาพด้วยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า) แม่เหล็กเหล่านี้ต้องรักษาอุณหภูมิให้อยู่ใกล้ศูนย์สัมบูรณ์เพื่อรักษาสมบัติควอนตัมของแม่เหล็กโดยไม่สูญเสียศักยภาพ เครื่อง MRI ทั่วไปต้องการของเหลว 2,000 ลิตรฮีเลียมปีที่แล้ว สหรัฐอเมริกาทำการตรวจด้วยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าประมาณ 38 ล้านครั้ง นิตยสารฟอร์บส์เชื่อว่า...ฮีเลียมการขาดแคลนอาจเป็นวิกฤตทางการแพทย์ระดับโลกครั้งต่อไป

“เนื่องจากความสำคัญของการถ่ายภาพด้วยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าในวงการแพทย์...”ฮีเลียมวิกฤตควรกลายเป็นประเด็นสำคัญและจุดศูนย์กลางที่นักการเมือง ผู้กำหนดนโยบาย แพทย์ ผู้ป่วย และประชาชนทั่วไปควรร่วมกันอภิปรายและหาทางออกที่ยั่งยืน การขาดแคลน...ฮีเลียมนี่เป็นปัญหาที่ร้ายแรง ซึ่งส่งผลกระทบต่อพวกเราทุกคนไม่ว่าทางตรงหรือทางอ้อม”

และลูกโป่งสำหรับงานปาร์ตี้

ราคาของฮีเลียมจะสูงขึ้น

หากคุณเป็นบริษัทด้านอวกาศที่มีธุรกิจเกี่ยวข้องกับการส่งดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศ หรือเป็นผู้ผลิตเครื่อง MRI ที่มีธุรกิจเกี่ยวข้องกับการขายเครื่อง MRI คุณคงไม่ยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้นฮีเลียมการขาดแคลนเป็นอุปสรรคต่อธุรกิจของคุณ คุณจะไม่หยุดการผลิต คุณจะจ่ายในราคาที่จำเป็นและผลักภาระต้นทุนไปยังลูกค้า โทรศัพท์มือถือ คอมพิวเตอร์ และสิ่งจำเป็นในชีวิตสมัยใหม่ทั้งหมดล้วนต้องการสิ่งเหล่านี้ฮีเลียมไม่มีสิ่งใดทดแทนฮีเลียมได้ หากปราศจากฮีเลียม เราจะกลับไปสู่ยุคหิน

ฮีเลียมเป็นผลพลอยได้จากการกลั่นก๊าซธรรมชาติ ผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดในโลกคือสหรัฐอเมริกา (คิดเป็นประมาณ 40% ของปริมาณทั้งหมด) รองลงมาคือกาตาร์ แอลจีเรีย และรัสเซีย อย่างไรก็ตาม รัฐบาลสหรัฐอเมริกาฮีเลียมแหล่งสำรองฮีเลียม ซึ่งเป็นแหล่งผลิตฮีเลียมขนาดใหญ่ที่สุดแห่งเดียวในโลกในรอบ 70 ปีที่ผ่านมา เพิ่งหยุดการผลิตไปเมื่อเร็ว ๆ นี้ บริษัทกำลังเลิกจ้างพนักงาน และลดแรงดันในท่อส่งลง จากเดิมที่ต้องการแรงดัน 1200 psi ในการผลิต ปัจจุบันแรงดันอยู่ที่ 700 psi อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี ระบบนี้กำลังถูกขายออกไป

เอกสารเหล่านี้ประสบปัญหาความล่าช้าในทำเนียบขาว ซึ่งอาจต้องใช้เวลาสักระยะในการแก้ไข เราจะไม่เห็นสินค้าใดๆ ในตลาดจนกว่าปัญหานี้จะได้รับการแก้ไข ผู้ซื้อที่มีศักยภาพควรตระหนักถึงสินค้าปนเปื้อนและกระบวนการทางกฎหมายที่กำลังดำเนินอยู่ด้วย อุปทานของสินค้าจำนวนมากฮีเลียมโรงงานแห่งใหม่ที่ก๊าซพรอมสร้างขึ้นในเมืองอามูร์ ทางตะวันออกของรัสเซีย ก็ถูกปิดลงเช่นกัน และไม่น่าจะมีการผลิตใดๆ เกิดขึ้นก่อนสิ้นปี 2023 เนื่องจากโรงงานแห่งนี้ต้องพึ่งพาเหล่าวิศวกรชาวตะวันตก ซึ่งปัจจุบันค่อนข้างลังเลที่จะส่งพนักงานมาทำงานในรัสเซีย

ไม่ว่าในกรณีใด รัสเซียจะขายก๊าซฮีเลียมออกนอกประเทศจีนและรัสเซียได้ยาก อันที่จริง รัสเซียมีศักยภาพที่จะเป็นผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดของโลก – แต่ก็อย่างว่าแหละ นี่คือรัสเซีย เมื่อต้นปีที่ผ่านมา กาตาร์ประสบปัญหาปิดโรงงานถึงสองครั้ง แม้ว่าจะเปิดทำการอีกครั้งแล้วก็ตาม แต่โดยสรุปแล้ว เราได้เผชิญกับสถานการณ์ที่เรียกว่า การขาดแคลนก๊าซฮีเลียมครั้งที่ 4 ซึ่งเป็นการขาดแคลนก๊าซฮีเลียมทั่วโลกครั้งที่สี่นับตั้งแต่ปี 2549

โอกาสในอุตสาหกรรมฮีเลียม

เช่นเดียวกับฮีเลียมการขาดแคลนก๊าซฮีเลียมระดับ 1.0, 2.0 และ 3.0 รวมถึงการหยุดชะงักของอุปทานในอุตสาหกรรมขนาดเล็ก ทำให้เกิดความวิตกกังวล การขาดแคลนก๊าซฮีเลียมระดับ 4.0 เป็นเพียงผลสืบเนื่องมาจากระดับ 2.0 และ 3.0 กล่าวโดยสรุป โลกต้องการแหล่งจัดหาก๊าซฮีเลียมใหม่ฮีเลียมทางออกคือการลงทุนในผู้ผลิตและผู้พัฒนาฮีเลียมที่มีศักยภาพ มีอยู่มากมายภายนอก แต่เช่นเดียวกับบริษัททรัพยากรธรรมชาติทั้งหมด 75% ของผู้คนจะล้มเหลว