การขาดแคลนฮีเลียมกระตุ้นให้เกิดความรู้สึกเร่งด่วนใหม่ในชุมชนการถ่ายภาพทางการแพทย์

NBC News รายงานเมื่อเร็วๆ นี้ว่าผู้เชี่ยวชาญด้านการดูแลสุขภาพมีความกังวลเพิ่มมากขึ้นเกี่ยวกับสถานการณ์ทั่วโลกฮีเลียมความขาดแคลนและผลกระทบต่อสาขาการถ่ายภาพด้วยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าฮีเลียมเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในการรักษาอุณหภูมิเครื่อง MRI ให้เย็นลงขณะทำงาน หากไม่มีเครื่อง MRI เครื่องสแกนจะไม่สามารถทำงานได้อย่างปลอดภัย แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทั่วโลกฮีเลียมการจัดหาได้รับความสนใจเป็นอย่างมาก และซัพพลายเออร์บางรายเริ่มแบ่งปันองค์ประกอบที่ไม่สามารถหมุนเวียนได้

แม้ว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้นมานานกว่าสิบปีแล้ว แต่วงจรข่าวล่าสุดเกี่ยวกับเรื่องนี้ดูเหมือนจะยิ่งทำให้รู้สึกเร่งด่วนมากขึ้น แต่ด้วยเหตุผลอะไรล่ะ?

เช่นเดียวกับปัญหาการจัดหาส่วนใหญ่ในช่วงสามปีที่ผ่านมา การระบาดใหญ่ได้ทิ้งร่องรอยไว้บ้างในการจัดหาและการกระจายสินค้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ฮีเลียมสงครามยูเครนยังส่งผลกระทบอย่างมากต่อการจัดหาฮีเลียมจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ รัสเซียคาดว่าจะจัดหาฮีเลียมมากถึงหนึ่งในสามของโลกจากโรงงานผลิตขนาดใหญ่ในไซบีเรีย แต่เหตุเพลิงไหม้ที่โรงงานดังกล่าวทำให้การเปิดตัวโรงงานล่าช้าออกไป และสงครามของรัสเซียในยูเครนยิ่งทำให้ความสัมพันธ์ทางการค้าระหว่างรัสเซียกับสหรัฐฯ ย่ำแย่ลงไปอีก ปัจจัยทั้งหมดนี้รวมกันทำให้ปัญหาห่วงโซ่อุปทานทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

ฟิล คอร์นบลูธ ประธานบริษัท Kornbluth Helium Consulting เปิดเผยกับ NBC News ว่าสหรัฐฯ เป็นผู้จัดหาเชื้อเพลิงให้กับโลกประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์ฮีเลียมแต่ซัพพลายเออร์รายใหญ่สี่ในห้าของประเทศได้เริ่มปันส่วนแล้ว เช่นเดียวกับซัพพลายเออร์ที่เพิ่งประสบปัญหาการขาดแคลนสารทึบรังสีไอโอดีน ซัพพลายเออร์ฮีเลียมกำลังหันมาใช้กลยุทธ์บรรเทาผลกระทบ ซึ่งรวมถึงการจัดลำดับความสำคัญให้กับอุตสาหกรรมที่มีความต้องการที่สำคัญที่สุด เช่น การดูแลสุขภาพ การดำเนินการเหล่านี้ยังไม่นำไปสู่การยกเลิกการตรวจเอกซเรย์ แต่ก็ได้สร้างความตกตะลึงให้กับวงการวิทยาศาสตร์และการวิจัยเป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้ว โครงการวิจัยหลายแห่งของมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดกำลังปิดตัวลงโดยสิ้นเชิงเนื่องจากปัญหาการขาดแคลน และมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เดวิสเพิ่งเปิดเผยว่าผู้ให้บริการรายหนึ่งได้ลดเงินช่วยเหลือลงครึ่งหนึ่ง ไม่ว่าจะเพื่อวัตถุประสงค์ทางการแพทย์หรือไม่ก็ตาม ปัญหานี้ยังดึงดูดความสนใจของผู้ผลิตเครื่อง MRI อีกด้วย บริษัทต่างๆ เช่น GE Healthcare และ Siemens Healthineers ได้พัฒนาอุปกรณ์ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นและใช้พลังงานน้อยลงฮีเลียมอย่างไรก็ตามเทคนิคเหล่านี้ยังไม่ได้รับการใช้กันอย่างแพร่หลาย